Comportement : La plupart des populations de cette espèce sont entièrement migratrices et se déplacent sur un front étroit (del Hoyo et al., 1992) le long de routes bien définies (Brown et al., 1982 ; Hancock et al., 1992). Certaines populations reproductrices (par exemple en Espagne) sont également sédentaires, et les oiseaux nicheurs d’Afrique australe se dispersent localement après la reproduction (souvent en effectuant des déplacements altitudinaux) (del Hoyo et al., 1992). L’espèce niche en solitaire ; la période de reproduction varie selon les populations, mais coïncide généralement avec le printemps local dans la région paléarctique et en Afrique australe (del Hoyo et al., 1992). Lors de la migration, l'espèce peut voyager seule (Snow et Perrins 1998) ou en petits groupes (del Hoyo et al. 1992) jusqu'à 100 individus (Snow et Perrins 1998), et sur ses lieux d'hivernage, elle est normalement observée seule ou en petits groupes de moins de 30 individus (Brown et al. 1982) (bien qu'elle puisse également se percher en commun en Afrique du Sud) (Brown et al. 1982).

Habitat :

L'espèce habite les vieilles forêts ouvertes non perturbées (del Hoyo et al. 1992, Snow et Perrins 1998) du niveau de la mer jusqu'aux régions montagneuses (par exemple 2 000 à 2 500 m d'altitude) (Hancock et al. 1992). Il se nourrit dans les cours d'eau peu profonds, les mares, les marais (del Hoyo et al., 1992), les zones marécageuses (Snow et Perrins, 1998), les prairies humides (Hancock et al., 1992), les plaines inondables, les mares des lits de rivières asséchés (Hockey et al., 2005) et occasionnellement dans les prairies (del Hoyo et al., 1992), en particulier là où poussent des roseaux ou de hautes herbes (Brown et al., 1982). Il évite généralement les grandes étendues d'eau et les forêts denses (del Hoyo et al., 1992), mais les individus non nicheurs peuvent fréquenter les estuaires des fleuves à marée en Afrique du Sud (Hancock et al., 1992). Régime alimentaire : Il est principalement piscivore, bien qu'il puisse également consommer des amphibiens, des insectes, des escargots, des crabes, de petits reptiles, des mammifères et des oiseaux (del Hoyo et al., 1992). Site de reproduction : Le nid est une grande construction de brindilles (del Hoyo et al., 1992) située entre 4 et 25 m de hauteur (Hancock et al., 1992) dans de grands arbres forestiers (del Hoyo et al., 1992 ; Lohmus et Sellis, 2003) ou sur des falaises (Afrique australe et Espagne) (del Hoyo et al., 1992). Cette espèce privilégie la nidification dans des arbres dont la cime est suffisamment large pour éloigner le nid du tronc principal (par exemple, des arbres de 25 m de haut, âgés de 120 ans et d'un diamètre à hauteur de poitrine de 66 cm) (Lohmus et Sellis 2003). Elle niche en solitaire, les couples étant dispersés dans le paysage à une distance d'au moins 1 km (même dans les zones où l'espèce est la plus abondante) (Hancock et al. 1992). L'espèce peut occuper les nids d'autres espèces d'oiseaux comme l'Aigle de verre ou le Scopus umbretta et réutilise fréquemment les nids d'une année sur l'autre (del Hoyo et al. 1992). Une étude menée en Estonie a démontré que la conservation des grands arbres anciens lors de la gestion forestière est importante pour fournir des sites de nidification à cette espèce (Lohmus et Sellis 2003). Les mesures de conservation visant à accroître le succès de reproduction et la densité de population de l'espèce devraient couvrir de vastes territoires composés principalement de forêts de feuillus et devraient se concentrer sur la gestion de la qualité de la rivière jusqu'à 20 km des sites de nidification, la protection et la gestion des habitats d'alimentation et l'amélioration des ressources alimentaires par la création de bassins artificiels peu profonds dans les prairies ou le long des rivières (Jiguet et Villarubias 2004).