Comportement : Cette espèce est une migratrice paléarctique (del Hoyo et al., 1992) qui se déplace grâce aux courants ascendants thermiques, dont l’occurrence limite ses voies de migration (Hancock et al., 1992). Par exemple, elle doit éviter les longues étendues d’eau libre comme la mer Méditerranée et les contourne donc par des fronts étroits à l’ouest ou à l’est (Snow et Perrins, 1998 ; Van den Bossche, 2002), avant de traverser le Sahara par un front plus large (Brown et al., 1982). Une fois en Afrique, elle devient très nomade en fonction des variations de la disponibilité alimentaire (par exemple, les essaims de criquets) (Hancock et al., 1992). Il se reproduit de février à avril dans la région paléarctique, tandis que la petite population reproductrice d'Afrique du Sud se reproduit de septembre à novembre (del Hoyo et al., 1992). Il niche en colonies lâches pouvant compter jusqu'à 30 couples (Hancock et al., 1992 ; del Hoyo et al., 1992) ou de manière solitaire (del Hoyo et al., 1992). Le principal départ des aires de reproduction européennes a lieu en août (Hancock et al., 1992), l'espèce voyageant alors en grands groupes (Brown et al., 1982 ; Hancock et al., 1992) de plusieurs milliers d'individus (Snow et Perrins, 1998), arrivant généralement en Afrique début octobre (Brown et al., 1982). Il se nourrit seul, en petits groupes de 10 à 50 individus (Hockey et al., 2005), ou en grands groupes si les proies sont abondantes. Sur ses aires d'hivernage, il peut se rassembler en grand nombre (des centaines, voire des milliers d'individus) autour de sources de nourriture abondantes (par exemple, des essaims de criquets ou des feux de broussailles) (Hancock et al., 1992). L'espèce se nourrit le jour (Hancock et al., 1992) et se perche en groupe la nuit dans les arbres (Brown et al., 1982).

Habitat :

L'espèce habite les zones ouvertes, évitant généralement les régions au climat froid et humide persistant ou les vastes étendues de végétation haute et dense telles que les roselières ou les forêts (Hancock et al. 1992, del Hoyo et al. 1992, del Hoyo et al. 1992), les marais peu profonds, les bords de lacs (Hancock et al. 1992, del Hoyo et al. 1992), les lagunes (del Hoyo et al. 1992), les plaines inondables, les rizières et les terres arables (Snow et Perrins 1998), en particulier là où il y a des arbres épars pour se percher (del Hoyo et al. 1992). Hors période de reproduction Durant l'hiver, l'espèce privilégie les habitats plus secs (Hancock et al., 1992) tels que les prairies, les steppes, les savanes et les champs cultivés (del Hoyo et al., 1992), se rassemblant souvent près des lacs, des étangs (Hancock et al., 1992), des mares, des cours d'eau à faible courant, des fossés (del Hoyo et al., 1992) ou des rivières (Hancock et al., 1992).

Régime alimentaire :

L'espèce est carnivore et possède un régime alimentaire varié et opportuniste (del Hoyo et al., 1992). Il se nourrit de petits mammifères (del Hoyo et al. 1992) (par exemple, des campagnols, des campagnols amphibies, des souris, des musaraignes, de jeunes rats (Hancock et al. 1992)), de gros insectes (par exemple, des coléoptères, des sauterelles, des grillons et des criquets), d'amphibiens adultes et juvéniles, de serpents, de lézards, de vers de terre, de poissons (del Hoyo et al. 1992), d'œufs et d'oisillons d'oiseaux nichant au sol, de mollusques et de crustacés (Hancock et al. 1992). Site de reproduction : Le nid est construit de brindilles (del Hoyo et al., 1992) et se situe généralement jusqu’à 30 mètres du sol (Brown et al., 1982), dans les arbres ou sur les toits des bâtiments, ainsi que sur les pylônes, les poteaux télégraphiques, les meules de paille et autres sites anthropiques (y compris des structures de nidification spécialement aménagées), les falaises et parfois parmi les joncs au sol (del Hoyo et al., 1992). L’espèce niche solitaire ou en colonies lâches, utilisant souvent des sites de nidification traditionnels (certains nids ont été utilisés chaque année pendant 100 ans) (Hancock et al., 1992 ; del Hoyo et al., 1992). Les sites de nidification sont généralement situés à proximité des zones de pâturage, mais peuvent se trouver jusqu'à 2 ou 3 km de distance (Snow et Perrins 1998). Des prairies non fertilisées, pâturées intensivement (> 1 vache par hectare), attirent une plus grande abondance de cette espèce en Hongrie (Baldi et al. 2005). Les pratiques d'élevage traditionnelles, telles que la création de prairies riches en herbes pour le pâturage et la production de foin, sont considérées comme bénéfiques (Goriup et Schulz 1990). Un modèle utilisé pour étudier l'impact de différents modes d'utilisation des terres sur l'espèce a montré que la fauche séquentielle (asynchrone) des prairies peut accroître la disponibilité alimentaire pour les oisillons, augmentant ainsi le succès reproductif (car la fauche séquentielle génère un petit nombre de zones de pâturage de haute qualité tout au long de la saison de reproduction) (Johst et al. 2001). Un rapport du Conseil international pour la protection des oiseaux (ICBP) suggère que la gestion de l'habitat de cette espèce devrait inclure l'inondation périodique des prairies, la création d'une mosaïque de prairies et de pâturages indigènes, ainsi que le maintien ou la création de fossés, d'étangs et de lacs (Goriup et Schulz 1990). Le rapport recommande également des stratégies de gestion relatives aux pylônes électriques (par exemple, l'enfouissement ou le marquage des câbles aériens et la prévention des perturbations des nids lors des travaux de maintenance) afin de réduire les risques d'électrocution et de collision (Goriup et Schulz 1990). Du fait de l'habitude qu'a cette espèce de déféquer sur ses pattes pour réguler sa température corporelle en climat chaud, il est déconseillé de baguer les individus à des fins de suivi (l'acide urique sec s'accumule sur les pattes et durcit autour des bagues, les serrant et provoquant des blessures) (Goriup et Schulz 1990). D’autres méthodes de suivi des mouvements, telles que la télémétrie par satellite ou les étiquettes alaires patagiales, sont donc recommandées (Goriup et Schulz 1990).