L'espèce se reproduit sur la toundra ouverte, depuis la limite des arbres jusqu'au bord des mers polaires, avec des buttes ou des rochers et une végétation basse clairsemée, des arbustes nains et des lichens ; localement aussi dans les champs côtiers et les landes ouvertes, généralement à des altitudes inférieures à 300 m, sauf en Norvège (où les lemmings ne se trouvent que sur les montagnes à 1 000 m ou plus). En hiver, également dans les marais, les champs et les dunes (Holt et al., 2017). Les lemmings (Lemmus, Dicrostonyx) et autres campagnols (Microtus) Les Clethrionomys (héritant de Clethrionomys) constituent une part importante de leur alimentation, parfois même exclusivement ; d’autres proies sont capturées selon la disponibilité, notamment d’autres mammifères de la taille d’un lièvre, des oiseaux de la taille d’un lagopède (Lagopus), des canards et des oies de taille moyenne, occasionnellement des poissons, des amphibiens, des crustacés et des coléoptères (Holt et al., 2017). Il est généralement monogame et forme souvent des couples pour la vie ; mais il existe des cas occasionnels de polygynie et de polyandrie. Le nid est une simple dépression dans le sol, généralement située sur un site légèrement surélevé (Holt et al., 2017). L'espèce est surtout active au crépuscule et à l'aube, mais se nourrit tout au long de la journée en été. Elle est principalement migratrice et nomade, certains individus restant dans leur aire de reproduction toute l'année si les conditions le permettent (Doyle et al., 2017). Ses déplacements sont imprévisibles et dépendent de l'abondance de ses proies ; ils varieraient considérablement d'une région à l'autre de la toundra polaire, et leur intensité fluctue annuellement (Doyle et al., 2017 ; Holt et al., 2017). Lors des années d'abondance de proies, un nombre accru de jeunes Harfangs des neiges prennent leur envol et, par conséquent, un plus grand nombre migrent vers le sud, aux États-Unis, depuis leurs aires de reproduction arctiques canadiennes et alaskiennes afin de trouver un territoire d'hivernage suffisant ; ce phénomène est connu sous le nom d'« irruption de Harfangs des neiges » (Therrien et al., 2017 ; Curk et al., 2018 ; Santonja et al., 2019).
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