Le Bihoreau gris ou Héron bihoreau, est une espèce d'oiseaux échassiers de la famille des Ardeidés que l'on retrouve dans de nombreuses parties du monde.

Comportement : Les populations septentrionales de cette espèce sont migratrices. Celles qui se reproduisent dans le Paléarctique occidental parcourent un large front à travers le Sahara (del Hoyo et al., 1992), tandis que celles qui se reproduisent en Amérique du Nord parcourent un front étroit le long des côtes atlantique et pacifique (Kushlan et Hancock, 2005). Après la reproduction, les migrations vers le sud ont lieu de septembre à octobre, et les migrations de retour vers le nord de mars à mai (Kushlan et Hancock, 2005). Les populations tropicales ne sont pas migratrices, mais peuvent effectuer des migrations saisonnières après la reproduction (del Hoyo et al., 1992). Dans les régions tempérées, la reproduction a lieu au printemps, et la nidification en zones tropicales et subtropicales coïncide généralement avec la saison des pluies (Kushlan et Hancock, 2005). Cette espèce niche généralement en petits groupes (Snow et Perrins 1998) dans des colonies monospécifiques ou mixtes (del Hoyo et al. 1992), bien que des groupes puissent parfois atteindre plusieurs milliers de couples (del Hoyo et al. 1992). Lorsqu'elle niche au sein de colonies mixtes, elle tend à former des groupes monospécifiques (Kushlan et Hancock 2005). Le comportement grégaire de cette espèce en dehors de la période de reproduction varie considérablement selon les régions. Certaines populations (par exemple en Amérique) restent très grégaires toute l'année (Snow et Perrins 1998) et se rassemblent en groupes de plusieurs centaines, voire de plusieurs milliers d'individus pour la nuit (del Hoyo et al. 1992). D'autres (par exemple, les populations paléarctiques) sont principalement solitaires, sauf au repos ou lors des migrations (Snow et Perrins 1998). Des groupes de 2 à 200 individus sont observés en Afrique (Brown et al. 1992), et de petits groupes sont présents lors des migrations (del Hoyo et al. 1992). L'espèce est principalement crépusculaire et nocturne, mais peut se nourrir le jour, notamment pendant la période de reproduction (del Hoyo et al. 1992).

Habitat :

L'espèce fréquente les eaux douces, saumâtres ou salées riches en végétation aquatique et utilise le bambou ou les arbres (pins, chênes ou palétuviers, par exemple) comme perchoirs et sites de nidification (del Hoyo et al., 1992). Elle privilégie les îles ou les zones exemptes de prédateurs pour ses sites de nidification (Kushlan et Hancock, 2005). Elle occupe les berges boisées des rivières peu profondes, des ruisseaux, des lagunes, des étangs, des lacs, des marais et des mangroves. Elle peut également se nourrir dans les pâturages, les réservoirs, les canaux, les bassins d'aquaculture (del Hoyo et al., 1992) et les rizières (jusqu'à 96 % des ressources alimentaires d'une colonie peuvent provenir des rizières avoisinantes) (Kushlan et Hancock, 2005). Lors de ses migrations, l'espèce fréquente également les prairies sèches ou les côtes maritimes (del Hoyo et al., 1992), les forêts de varech (Kushlan et Hancock, 2005) et les estuaires (Hockey et al., 2005). Elle se reproduit jusqu'à 4 800 m d'altitude (Chili) (Kushlan et Hancock, 2005), mais est plus commune jusqu'à environ 2 000 m (Snow et Perrins, 1998).

Régime alimentaire :

Il s'agit d'un prédateur opportuniste se nourrissant de poissons, de grenouilles, de têtards, de tortues, de serpents, de lézards, d'insectes adultes et larvaires (del Hoyo et al. 1992) (par exemple, des coléoptères, des punaises, des sauterelles, des grillons, des mouches et des libellules) (Kushlan et Hancock 2005), d'araignées, de crustacés, de mollusques, de sangsues, de petits rongeurs, de chauves-souris et des œufs et poussins d'autres espèces d'oiseaux (del Hoyo et al. 1992). Site de reproduction : Le nid est une plateforme construite de brindilles et de végétation (del Hoyo et al., 1992 ; Kushlan et Hancock, 2005), placée entre 2 et 50 mètres au-dessus de l’eau ou sur un sol sec à proximité de l’eau (Snow et Perrins, 1998), dans des arbres, des buissons, des roselières, sur des corniches rocheuses (del Hoyo et al., 1992), au-dessus de rivières (Hockey et al., 2005) et au sol (del Hoyo et al., 1992), dans des sites protégés (Kushlan et Hancock, 2005). L’espèce niche en colonies monospécifiques ou mixtes (del Hoyo et al., 1992), pouvant compter jusqu’à 20 à 30 couples dans un même arbre (Kushlan et Hancock, 2005). Les sites de nidification peuvent être réutilisés d'une année sur l'autre ou les colonies peuvent se déplacer vers de nouveaux sites (ces déplacements sont généralement dus à la destruction des arbres de nidification par les activités de nidification de la colonie) (Kushlan et Hancock 2005). Les sites de nidification sont dispersés dans le paysage en fonction de la distance qui les sépare des zones d'alimentation (Kushlan et Hancock 2005).

Informations de gestion :

Une étude menée dans le nord-ouest de l'Italie suggère que les sites de nidification existants doivent être protégés et que les habitats de reproduction doivent être gérés activement afin de maintenir des caractéristiques d'habitat appropriées (Fasola et Alieri 1992). La création d'un réseau de nouveaux sites de nidification espacés de 4 à 10 km par rapport aux habitats de recherche de nourriture disponibles dans les zones actuellement dépourvues de sites de nidification appropriés est également recommandée (Fasola et Alieri 1992).