La plupart des populations paléarctiques de cette espèce sont entièrement migratrices ; elles se dispersent largement en septembre et octobre après la saison de reproduction et reviennent sur leurs lieux de nidification en février (Kushlan et Hancock 2005). Cette espèce est généraliste quant à son habitat, bien que les eaux peu profondes, les proies relativement grandes et une période de reproduction de quatre à cinq mois sans glace figurent parmi les caractéristiques essentielles de celui-ci (Kushlan et Hancock 2005). On la rencontre du niveau de la mer jusqu’à 500, voire 1 000 m d’altitude, et elle niche occasionnellement à des altitudes bien plus élevées (Snow et Perrins 1998) (2 000 m en Arménie). Elle fréquente tous types d’eaux peu profondes, douces, saumâtres ou salées, stagnantes ou courantes, et préfère les zones arborées, car son coq et son nid y sont généralement arborés. Un certain degré d’isolement et de protection caractérise également les sites choisis pour le repos et la nidification (Kushlan et Hancock 2005). Cette espèce se rencontre à l'intérieur des terres, sur les larges fleuves, les ruisseaux étroits, les rives des lacs, les étangs ornementaux, les piscicultures, les marais, les plaines inondables, les roselières, les rizières et autres zones irriguées (Brown et al. 1982, Snow et Perrins 1998, Kushlan et Hancock 2005), les méandres, les réservoirs, les fossés, les canaux, les stations d'épuration, les deltas intérieurs, ainsi que sur les îlots et les rochers émergents (Snow et Perrins 1998). Sur le littoral, elle fréquente également les deltas, les marais salants (Brown et al. 1982, Kushlan et Hancock 2005), les estuaires, les vasières, les rivages vaseux et sableux et les flèches littorales (Snow et Perrins 1998). Son régime alimentaire se compose principalement de poissons et d'anguilles de 10 à 25 cm de long, ainsi que d'amphibiens, de crabes, de mollusques, de crustacés, d'insectes aquatiques, de serpents, de petits rongeurs, de petits oiseaux (Brown et al., 1982 ; Snow et Perrins, 1998 ; Kushlan et Hancock, 2005) et de végétaux (bien que cela puisse être occasionnel ou uniquement pour faciliter la formation des pelotes de réjection) (Brown et al., 1982 ; Snow et Perrins, 1998 ; Kushlan et Hancock, 2005). Le nid est une plateforme de brindilles souvent réutilisée d'une année sur l'autre (Kushlan et Hancock, 2005), généralement située en hauteur dans un grand arbre pouvant atteindre 50 m, mais aussi au sol, au bord des falaises, dans les roselières ou les buissons. Dans les roselières, les nids peuvent être construits en roseaux, et les nids au sol peuvent se réduire à une simple dépression, entourée de petits cailloux et de débris (Snow et Perrins 1998). L'espèce niche généralement en colonies et les sites de nidification sont typiquement situés entre 2 et 38 km (distance de vol pratique) des zones d'alimentation privilégiées (Kushlan et Hancock 2005).

Bien que la durée de génération pour les évaluations régionales de l'UE et de l'Europe ait été calculée selon la même méthodologie, de nouvelles informations, parvenues après la réalisation des évaluations de l'UE, ont conduit à une mise à jour de ces durées. Ces nouvelles informations ont ensuite été utilisées pour les évaluations à l'échelle européenne, ce qui explique la différence observée entre les durées de génération utilisées pour l'UE et l'Europe.